Существует множество различных технологий канального уровня. Наиболее известные - Ethernet, FDDI, Token Ring, ATM, Frame Relay. Сеть, построенная на базе конкретной технологии, может связывать между собой любых пользователей, но в только пределах самой себя и не способна обеспечить передачу данных в другую сеть. Причины очевидны: существенные отличия одной технологии от другой.
Нам нужно связать между собой сети, построенные на основе разных технологий. Средства для этого предоставляет сетевой уровень модели OSI.
Функции сетевого уровня реализуются:
- группой протоколов
- специальными устройствами - маршрутизаторами
На сетевом уровне определяется два вида протоколов:
- Маршрутизируемые - реализуют продвижение пакетов через сеть
- Маршрутизирующие - используются для сбора информации о топологии сети
В задачи маршрутизатора входит физическое соединение сетей. Как он это делает? Маршрутизатор имеет несколько сетевых интерфейсов. К каждому из сетевых интерфейсов может быть подключена одна сеть. Маршрутизатор может быть реализован программно на базе универсального компьютера, но чаще всего они реализуются на базе специализированных программных платформ.
Другая задача сетевого уровня - определение маршрута. Марщрут описывается последовательностью сетей (или маршрутизаторов), через которые должен пройти пакет, чтобы попасть к адресату. Маршрутизатор собирает информацию о топологии между сетями и на основе этой информации строит таблицы маршрутизации.
Пакет - протокольная единица данных сетевого уровня. Образуется данными, поступившими с вышележащего транспортного уровня и заголовком сетевого уровня.