На пути от отправителя к получателю пакеты могут быть скажены или утеряны. Хотя некоторые приложения имеют собственные средства обработки ошибок, существуют и такие, которые предпочитают сразу иметь дело с надежным соединением.
Транспортный уровень обеспечивает приложениям и верхним уровням стека - прикладному, представления и сеансовому - передачу данных с той степенью надежности, которая им требуется. Модель OSI определяет пять классов транспортного сервиса от низшего класса 0 до высшего класса 4. Эти виды сервиса отличаются качеством предоставляемых услуг: срочностью, возможностью восстановления прерванной связи, наличием средств мультиплексирования нескольких соединений между различными прикладными протоколами через общий транспортный протокол, а главное - способностью к обнаружению и исправлению ошибок передачи, таких как искажение, потеря, дублирование пакетов.
Если качество сети, каналов связи - низкое, то целесообразно выбрать высокий уровень транспортного уровня. Если всё это не вызывает нареканий - можно выбрать и пониже.
Все протоколы, начиная с транспортного уровня и выше, реализуются программными средствами конечных узлов сети - компонентами их сетевых операционных систем.
TCP и UDP - примеры протоколов транспортного уровня