Пусть у нас есть произвольное число резервуаров . Резервуары должны быть достаточно велики, чтобы в ходе теплообмена их температуры оставались практически постоянными.

Пусть какая-то термодинамическая система в ходе произвольного кругового процесса заимствовала от теплоты и произвела эквивалентную работу .

После того, как этот круговой процесс закончился, теплоизолируем систему . Возьмем вспомогательный тепловой резервуар настолько большой, что в ходе теплообмена его температура практически не меняется. Кроме того возьмем идеальных машин Карно и включим их между вспомогательным резервуаром и резервуарами .

Пусть в результате своего цикла -я машина Карно забирает от резервуара тепло , а от резервуара - тепло . На определения абсолютной температуры Выражая и суммируя по , получаем общее количество тепла , отданное вспомогательным резервуаром:

Все циклов Карно можно объединить с круговым процессом, ранее совершенным системой , в один сложный круговой процесс. В результате такого процесса

  • резервуар отдал тепло (машинам Карно)
  • резервуар отдал тепло (машинам Карно и системе ) …
  • Резервуар отдал тепло (машинам Карно и системе ) Совершена работа

Дальнейшие рассуждения построим на постулате Кельвина. Выберем величины так, чтобы . Это всегда возможно, так как тепловые резервуары предполагаются достаточно большими. В результате все тепловые резервуары вернутся в свои исходные состояния. Вспомогательный резервуар отдаст тепло Q_{0} = T_{0} \sum_{i=1}^n \frac{Q_{i}}{T_{i}}\tag{1} Получился круговой процесс, совершенный системой и машинами Карно, в результате которого резервуар отдал тепло и совершена эквивалентная работа , больше никаких изменений не произошло.

Произведенная работа не может быть положительной - получилось бы противоречие с постулатом Кельвина. Действительно, это значило бы, что резервуар произвел работу и одновременно отдал тепло - это противоречие с постулатом.

Таким образом, должно быть , и из (1) получаем неравенство Клаузиуса:


Это доказательство предполагало, что тепловые резервуары большие, что позволило считать температуры резервуаров постоянными. Но для резервуаров конечного размера вывод не меняется. Нужно только раздробить наш термодинамический процесс на сколь угодно малые термодинамические процессы, относительно которых температуру резервуара также можно считать постоянной.

Один резервуар с переменной температурой как бы эквивалентен последовательно включаемым резервуарам с постоянными, но разными температурами; в течение короткого времени первый резервуар отдает системе тепло , а в остальное время кругового процесса он теплоизолирован. В течение следующего короткого времени второй резервуар отдает тепло , оставаясь теплоизолированным в остальное время, и так далее. Ясно поэтому, что в общем случае неравенство запишется в виде: